Admirer les tissus, toucher les draps, sentir les soies, entendre le bruit des étoffes dans Bel-Ami de Guy de Maupassant

La présence d’une variété considérable d’étoffes et de draps dans l’œuvre de Guy de Maupassant ne doit pas surprendre, si l’on pense au contexte historique et économique qui se reflète dans les ouvrages de l’auteur normand, dans le sillage de la tradition naturaliste. Les tissus apparaissent dans « Bel-Ami » à plusieurs reprises, marquant les moments les plus importants de l’intrigue et caractérisant les personnages. La description des draps et des étoffes y est fortement perceptive, concernant quatre sens: la vue, le toucher, l’ouïe et l’odorat. Le narrateur voit le monde et l’approche moyennant les étoffes. La symphonie de sens ainsi créée situe le réalisme de Maupassant du côté d’un réalisme perceptif et non pas strictement documentaire, bien que la description objective ouvre la voie à la construction d’un système de significations, dont la représentation est plus réelle que le réel, mettant en scène des «évocations d’êtres humains». Les habits racontent le caractère des personnages, mais plus encore ils en reflètent les désirs et les ambitions. L’étoffe crée finalement un noyau thématique qui trace un fil rouge mettant en communication les personnages entre eux et leur environnement. Si, selon l’auteur, un roman est la nature vue à travers un tempérament, dans le cas de « Bel-Ami », il apparaît comme ‘vu à travers des étoffes’, évoquant métonymiquement le tempérament même.