Écrits sur le théâtre

On a de bonne heure reconnu en Saint-Évremond un “maître de la critique”. Ses écrits sur le théâtre, tous rédigés dans les années 1660-1670, constituent un ensemble cohérent: le critique exilé y développe ses vues sur les auteurs anciens et modernes, français et étrangers, à l’époque où Molière donne ses chefs-d’œuvres et où l’étoile montante de Racine commence à obscurcir la gloire du vieux Corneille. C’est une critique de goût qui, sans renoncer à l’outillage des poétiques normatives, sait reconnaître la part du contingent et du relatif inhérente au jugement esthétique. Pourtant, relativisme n’est pas neutralité : derrière le détachement de l’honnête homme se profile l’image du critique militant, qui s’engage dans les débats du temps et dénonce le risque de stérilité qui guette à ses yeux la scène française, trop repliée sur le modèle galant et de plus en plus fermée à l’admiration pour l’“altérité” héroïque. C’est à la lumière de ce diagnostic que sa préférence, jamais démentie, pour Corneille contre son jeune rival prend tout son sens.