Digital Heritage as Decolonial Practice: The Case of Nias Ethnographic Collection in the Museum of Anthropology and Ethnology of Florence

This research departs from a question of how and what to decolonise from a diasporic ethnographic collection in a museum located in a country that is not directly related to the community of origin through formal colonisation. This thesis, through a case study of the Nias ethnographic collection held at the Museum of Anthropology and Ethnology in Florence, Italy, tried to explore the answer. Collected by Elio Modigliani in 1886, the Nias collection, comprising 180 ethnographic objects and 26 human remains, stands today as both a testament to Modigliani’s scientific endeavours and as a fragmented record of Nias' cultural heritage before the profound transformations brought by colonialism and missionary intervention. This research investigates how decolonisation can be performed through digital restitution, focusing on the reactivation of these displaced objects and their reconnection with the Nias communities of origin. It examines how local stakeholders, including museum personnel, scholars, community leaders, and craftspeople, perceive restitution not merely as the physical return of artefacts, but as the restoration of knowledge, access, and cultural agency. Fieldwork conducted in 2023 and 2024 revealed that communities in Nias prioritise visibility and engagement over ownership, emphasising digital reconnection as a meaningful and pragmatic alternative to repatriation. The findings demonstrate that digital restitution, when conducted collaboratively and ethically, can operate as a decolonising practice, redistributing authority and enabling shared narratives between institutions and source communities. Through the creation of open-access resources via Wikimedia, Sketchfab, and YouTube, this project facilitated both scholarly and community access to the collection, promoting cross-cultural dialogue and the revitalisation of traditional knowledge. This thesis argues that the Nias collection represents a form of shared heritage, where digital access functions as a bridge for reinterpreting colonial archives and supporting intergenerational transmission of cultural knowledge. By digitally returning the Nias objects, the project has allowed the community to reclaim their voice and reinterpret their heritage on their own terms. Ultimately, this study shows that restitution, whether physical or digital, is not an endpoint but part of an ongoing process of decolonisation.

Questa ricerca prende avvio da una domanda centrale: come e cosa decolonizzare all’interno di una collezione etnografica diasporica conservata in un museo situato in un paese che non ha una relazione diretta di colonizzazione formale con la comunità di origine. La tesi, attraverso uno studio di caso sulla collezione etnografica di Nias conservata presso il Museo di Antropologia ed Etnologia di Firenze, Italia, cerca di esplorare una possibile risposta. Raccolta da Elio Modigliani nel 1886, la collezione di Nias, composta da 180 oggetti etnografici e 26 resti umani, rappresenta oggi sia una testimonianza delle attività scientifiche di Modigliani, sia una documentazione frammentaria del patrimonio culturale di Nias prima delle profonde trasformazioni causate dal colonialismo e dall’intervento missionario. Questa ricerca analizza come la decolonizzazione possa essere attuata attraverso la restituzione digitale, concentrandosi sulla riattivazione di questi oggetti dislocati e sulla loro riconnessione con le comunità di origine di Nias. Esamina inoltre come gli attori locali, inclusi il personale museale, gli studiosi, i leader comunitari e gli artigiani, interpretino la restituzione non semplicemente come ritorno fisico degli oggetti, ma come ripristino di conoscenza, accesso e agency culturale. Il lavoro sul campo condotto nel 2023 e 2024 ha rivelato che le comunità di Nias attribuiscono maggiore importanza alla visibilità e al coinvolgimento rispetto alla proprietà, sottolineando la riconnessione digitale come un’alternativa significativa e pragmatica alla repatriation. I risultati dimostrano che la restituzione digitale, quando condotta in modo collaborativo ed etico, può operare come una pratica decoloniale, redistribuendo l’autorità e permettendo la costruzione di narrazioni condivise tra istituzioni e comunità di origine. Attraverso la creazione di risorse ad accesso aperto su Wikimedia, Sketchfab e YouTube, questo progetto ha facilitato sia l’accesso accademico sia quello comunitario alla collezione, promuovendo il dialogo interculturale e la rivitalizzazione delle conoscenze tradizionali. Questa tesi sostiene che la collezione di Nias rappresenti una forma di patrimonio condiviso, in cui l’accesso digitale funziona come un ponte per reinterpretare gli archivi coloniali e sostenere la trasmissione intergenerazionale del sapere culturale. Attraverso la restituzione digitale degli oggetti di Nias, il progetto ha permesso alla comunità di riappropriarsi della propria voce e di reinterpretare il proprio patrimonio secondo le proprie prospettive. In definitiva, lo studio dimostra che la restituzione, sia essa fisica o digitale, non rappresenta un punto di arrivo, ma parte di un processo continuo di decolonizzazione.